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Canadian Solons Meet at Quebec. The Lieutenant-Governor Arrives for 2nd Session of 17th Legislature:Fox Movietone (1929)

Numérisé par Alexis Landriault (Main Film) à partir d’une copie 35 mm de la collection Martin Châteauvert.

Le Palace de Montréal devient en septembre 1928 la première salle de cinéma canadienne à offrir une programmation entièrement sonore et parlante. Le 9 février 1929, cette salle de la rue Sainte-Catherine sera également le premier cinéma québécois à présenter un film parlant produit dans la province. Tourné le 8 janvier 1929 à l’occasion de l’ouverture de la 2e session de la 17e législature de l’Assemblée législative, ce film présente l’arrivée en carriole du lieutenant-gouverneur de la province de Québec, Narcisse Pérodeau, devant l’édifice du Parlement à Québec, puis un bref discours du premier ministre de la province, Louis-Alexandre Taschereau. Dans cette allocution prononcée en anglais, Taschereau exhorte les spectateurs américains des actualités Fox Movietone à traiter avec égards leurs nombreux concitoyens d’origine canadienne-française.

Cette bande permettant de voir – et d’entendre – le premier ministre Taschereau avait été tournée par deux représentants des actualités Fox Movietone : l’opérateur de prise de vues Polito et le preneur de son Walz. On ne sait à peu près rien sur ces techniciens, si ce n’est que, même s’ils sont de toute évidence alors basés aux États-Unis, Polito n’est pas le directeur de la photographie Sol Polito ayant à cette époque une importante carrière à Hollywood. Le duo s’était vraisemblablement fait confier un camion contenant l’imposant matériel requis pour le tournage d’actualités sonores, puis envoyer au Québec, non pas pour couvrir un événement particulier, mais plutôt pour tourner des images pouvant à la fois frapper l’imagination du public américain et offrir une dose homéopathique de représentation aux spectateurs québécois et canadiens.

Les archives de University of South Carolina préservent quatre autres vues sonores captées par Polito et Walz au cours de leur passage au Québec, mais jamais exploitées par les actualités Fox Movietone. Une bande tournée le 28 décembre 1928 montre des enfants (anglophones) jouant dans la neige. Deux autres, respectivement filmées le 9 janvier et le 17 janvier 1929, montrent le patineur artistique Paul Wilson offrant une démonstration de son art sur la patinoire de la terrasse Dufferin, à Québec, et des skieurs se laissant tirer par une locomotive. La dernière bande fait écho aux images tournées devant l’Assemblée nationale le 8 janvier, puisqu’elle capte une allocution sur les relations entre le Québec et les États-Unis prononcée, toujours en anglais, par Lomer Gouin le 24 janvier. Gouin, qui avait été premier ministre du Québec entre 1905 et 1920, était alors lieutenant-gouverneur de la province, ayant succédé à Pérodeau le 10 janvier 1929. Il décédera subitement au Parlement le 28 mars suivant, soit moins de deux mois après avoir été immortalisé par Polito et Walz.

L’engouement pour le cinéma parlant et les actualités sonores ne se démentant pas, Fox Movietone se lancera plus tard en 1929 dans le tournage de segments d’actualités canadiens par des Canadiens avec l’embauche de l’opérateur de prise de vues Lucien Roy et du preneur de son John Norwig. Les films de Roy et Norwig seront plus largement diffusés que la bande de Polito et Walz montrant Pérodeau et Taschereau. Cette première actualité parlante tournée au Québec fut en effet mise en distribution en février 1929, soit à un moment où très peu de salles québécoises sont équipées pour la présentation de films sonores. On sait néanmoins que, en plus des projections documentées au cinéma Palace de Montréal pendant la semaine du 9 février, les images de Taschereau et Pérodeau furent présentées au nouveau cinéma Granada de Sherbrooke du 26 au 28 février 1929.

C’est par ailleurs au cours de la session parlementaire inaugurée le 8 janvier 1929 que le gouvernement libéral de Taschereau adoptera la loi sur le cinéma interdisant l’accès aux salles de cinéma commerciales aux moins de seize ans. De pair avec les frasques de la censure provinciale, cette loi contribuera fortement à la réputation de nation réfractaire au septième art qui était celle du Québec de l’avant Révolution tranquille.

Louis Pelletier (Laboratoire CinéMédias, Université de Montréal)

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Digitized by Alexis Landriault (Main Film) from a 35mm print from the Martin Châteauvert collection.

Montreal’s Palace theatre was the first Canadian movie house to make the transition to an “all talking” policy in September 1928. Four months later, it would also become the first Quebec cinema to screen a sound film made in the province. Shot on the inaugural day of the 2nd Session of 17th Legislature —January 8, 1929 — of the Legislative Assembly of Quebec, this film showed the Lieutenant Governor of the province, Narcisse Pérodeau, arriving at the Parliament of Quebec in a sleigh, and then the current prime minister of Quebec, Louis-Alexandre Taschereau, giving a speech on the steps of the Legislature. In this brief address pronounced in English, Taschereau urges U.S. moviegoers to treat their fellow citizens of French Canadian heritage with fairness.

This footage showing Pérodeau and Taschereau was the work of two representatives of the U.S. Fox Movietone newsreel: cameraman Polito and sound engineer Walz. Not much is known about these two skilled technicians presumably based in the U.S., apart from the fact that Polito is not the major Hollywood cinematographer Sol Polito. The duo had obviously been provided with a truck carrying the bulky equipment required by the production of sound films and sent to Quebec, but there is no indication that it was on a mission to cover a particular news event. Rather, it seems that Fox Movietone had simply tasked Polito and Walz with the production of sound actualities apt to impress U.S. audiences while also offering a homeopathic dose of on-screen representation to Quebec and Canadian audiences.

The Archives of the University of South Carolina preserve four other short sound films recorded by Polito and Walz during the same trip to Quebec, but not used by the Fox Movietone newsreel. A view shot on December 28, 1928, shows (Anglophone) children playing in the snow. Two others, filmed on January 9 and January 17, 1929, show figure skater Paul Wilson demonstrating his art on the skating rink of Quebec City’s Dufferin Terrace, and unnamed skiers pulled by a locomotive. The last sound film made in the province by Polito and Walz echoes the Fox Movietone footage shot in front of the Parliament, as it records a speech by Lomer Gouin dealing with the relations between Quebec and the United States. Gouin, who like Taschereau was a member of the Liberal Party of Quebec, had been Prime Minister from 1905 the 1920. At the time of his meeting with Polito and Walz, he served as Lieutenant-Governor of the province, having succeeded Pérodeau on January 10, 1929. Gouin would pass away suddenly at the Parliament on March 28, less than two months after having been captured for posterity by the camera and microphone of the Fox Movietone crew.

As the popularity of the talkies kept growing, Fox Movietone decided to task a Canadian duo formed by cameraman Lucien Roy and sound engineer John Norwig with the production of more Canadian content. Their newsreel segments would be more widely screened in Quebec than Polito and Walz’s footage of Pérodeau and Taschereau, which was released at a time, February 1929, when very few of the province’s movie theatres had been wired for sound. Following its aforementioned first run at Montreal’s Palace theatre, the only other documented Quebec screenings of the Pérodeau and Taschereau footage were held from February 26 to 28 at Sherbrooke’s new Granada Theatre. Most of the province’s movie theatres would be fitted with sound equipment over the spring and summer of 1929, thus providing a much wider network for Roy and Norwig’s later Canadian Fox Movietone segments.

As a sidenote, it is during the legislative session opened on January 8, 1929, that the Taschereau Liberal government enacted a new law preventing children below sixteen of age from patronizing commercial film theatres. Together with the rulings of the province’s infamous board of censors, this law did much to frame Quebec as a nation hostile to cinema in the decades in the decades preceding the Quiet Revolution.

Louis Pelletier (Laboratoire CinéMédias, Université de Montréal)

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